Un paciente colapsa frente a ti. No responde, no respira normalmente y no puedes identificar un pulso.
En ese momento no necesitas recordar todo el manual de reanimación: necesitas reconocer el paro rápidamente, iniciar una RCP de calidad y seguir una secuencia ordenada mientras llega el resto del equipo.
La reanimación cardiopulmonar (RCP) es el conjunto de maniobras destinadas a mantener una circulación y ventilación mínimas durante el paro cardíaco hasta conseguir el retorno de la circulación espontánea (ROSC) o avanzar hacia el soporte vital avanzado.
En este artículo revisaremos los fundamentos de la RCP en adultos, desde el reconocimiento del paro hasta el algoritmo práctico de reanimación.
Puntos clave
Si un adulto está inconsciente, no respira normalmente o presenta respiración agónica, debe sospecharse paro cardíaco.
En profesionales de la salud, el pulso debe buscarse rápidamente y durante no más de 10 segundos.
Si no se identifica un pulso de forma definitiva en un máximo de 10 segundos, inicia la RCP.
Las compresiones deben realizarse a 100–120 por minuto, con una profundidad de al menos 5 cm, evitando superar aproximadamente 6 cm.
Después de cada compresión debe permitirse el retroceso completo del tórax.
Sin una vía aérea avanzada, la RCP convencional se realiza con una relación de 30 compresiones por 2 ventilaciones.
Las interrupciones de las compresiones deben mantenerse al mínimo.
Con una vía aérea avanzada, las compresiones continúan de manera continua y se administra 1 ventilación cada 6 segundos.
La RCP se organiza en periodos de aproximadamente 2 minutos, después de los cuales se realiza una reevaluación rápida del ritmo y, cuando corresponde, del pulso.
¿Cómo reconocer un paro cardíaco?
El primer paso no es comenzar a comprimir inmediatamente.
Primero debes determinar si realmente estás frente a un paro cardíaco.
1. Verifica la seguridad
Antes de acercarte al paciente, asegúrate de que la escena sea segura para ti y para el resto del equipo.
2. Comprueba si responde
Estimula al paciente y pregunta en voz alta:
“¿Está bien?”
Si no responde, solicita ayuda inmediatamente.
3. Evalúa respiración y pulso
En el profesional de la salud, la respiración y el pulso pueden evaluarse simultáneamente.
Busca:
- Ausencia de respiración.
- Respiración anormal.
- Respiración agónica o jadeos.
- Ausencia de pulso palpable.
La búsqueda del pulso debe realizarse rápidamente.
No deben emplearse más de 10 segundos para determinar si existe un pulso.
Si no se identifica un pulso de forma definitiva en un máximo de 10 segundos, inicia la RCP.
No confundas respiración agónica con respiración normal
Uno de los errores más importantes durante el reconocimiento del paro es interpretar los jadeos o boqueos como respiración efectiva.
La respiración agónica puede ser:
- Irregular.
- Lenta.
- Ruidosa.
- Intermitente.
- Parecida a un jadeo.
Un paciente inconsciente que solamente jadea no está respirando normalmente.
Si no se identifica un pulso de forma definitiva en un máximo de 10 segundos, inicia la RCP.
Si estás solo frente al paciente
Si eres el único profesional disponible, no esperes a que alguien más llegue para comenzar.
La secuencia práctica es:
Paciente inconsciente → pedir ayuda/activar el sistema de respuesta → valorar respiración y pulso ≤10 segundos → si no se identifica un pulso de forma definitiva, iniciar RCP → conseguir el desfibrilador tan pronto como esté disponible.
Si hay otras personas disponibles, asigna tareas de forma directa:
- “Tú, activa el código.”
- “Tú, trae el desfibrilador.”
- “Tú, consigue el carro rojo.”
Mientras tanto, comienza las compresiones.
La AHA recomienda que, una vez identificado el paro cardíaco, el reanimador que actúa solo active primero el sistema de respuesta a emergencias y después inicie inmediatamente la RCP.
¿Cómo realizar las compresiones torácicas?
Las compresiones son el elemento central de la RCP.
No basta con comprimir el tórax: deben realizarse con suficiente frecuencia, profundidad y continuidad.
Posición de las manos
Coloca el talón de una mano sobre el centro del tórax, en la mitad inferior del esternón.
Coloca la otra mano encima y mantén los dedos entrelazados o separados del tórax para evitar ejercer presión sobre las costillas.
Coloca:
- Hombros directamente sobre las manos.
- Brazos extendidos.
- Tronco alineado con las manos.
La posición debe permitir que el peso corporal contribuya a las compresiones sin depender exclusivamente de la fuerza de los brazos.
¿Qué tan rápido deben hacerse?
La frecuencia recomendada es:
100–120 compresiones por minuto
Una frecuencia menor puede producir una perfusión insuficiente.
Por otro lado, comprimir excesivamente rápido puede dificultar alcanzar una profundidad adecuada y permitir el retroceso completo del tórax.
Por eso el objetivo no es simplemente “comprimir rápido”, sino mantener simultáneamente frecuencia, profundidad y retroceso adecuados.
¿Qué tan profundas deben ser?
En un adulto promedio:
Al menos 5 cm
Debe evitarse una profundidad excesiva, particularmente superior a aproximadamente 6 cm.
Una forma sencilla de recordarlo:
100–120 por minuto y al menos 5 cm de profundidad.
Permite el retroceso completo del tórax
Después de cada compresión, permite que el tórax regrese completamente a su posición inicial.
No permanezcas apoyado sobre el tórax entre compresiones.
El retroceso permite que el corazón vuelva a llenarse durante la fase de relajación.
Por eso una RCP de calidad no consiste únicamente en “apretar fuerte”, sino en:
Comprimir → liberar completamente → volver a comprimir.
¿Por qué debemos minimizar las interrupciones?
Cada vez que detienes las compresiones disminuye temporalmente la perfusión generada por la RCP.
Por eso las pausas deben ser lo más breves posible y reservarse para intervenciones necesarias, como:
- Ventilaciones.
- Análisis del ritmo.
- Desfibrilación.
- Comprobación del pulso cuando corresponda.
El objetivo es mantener la mayor cantidad posible de tiempo con compresiones efectivas.
Ventilación durante la RCP
La RCP en adultos no consiste únicamente en compresiones.
Cuando el paro cardíaco requiere ventilación, debe proporcionarse de manera adecuada evitando tanto la hipoventilación como la hiperventilación.
RCP sin vía aérea avanzada
La relación convencional es:
30 compresiones : 2 ventilaciones
Esto significa:
30 compresiones → 2 ventilaciones → repetir.
Las ventilaciones deben ser suficientes para producir una elevación visible del tórax.
Cada ventilación puede administrarse aproximadamente durante 1 segundo.
No es necesario intentar introducir grandes volúmenes de aire.
El objetivo es ver elevarse el tórax, no inflar los pulmones al máximo.
Ventilación con bolsa-válvula-mascarilla
Cuando se utiliza una bolsa-válvula-mascarilla (BVM), es fundamental obtener un buen sello entre la mascarilla y el rostro y mantener abierta la vía aérea.
Cuando hay dos reanimadores capacitados, la técnica de dos manos para mantener el sello y abrir la vía aérea puede mejorar la ventilación.
Mientras un reanimador mantiene la mascarilla y la vía aérea, el otro puede comprimir la bolsa durante las pausas correspondientes a las ventilaciones.
Esto es particularmente importante porque la ventilación con bolsa-mascarilla puede ser difícil cuando intenta realizarla una sola persona.
Evita la hiperventilación
Durante la RCP, ventilar más no significa necesariamente ventilar mejor.
La hiperventilación puede:
- Aumentar la presión intratorácica.
- Disminuir el retorno venoso.
- Disminuir el gasto cardíaco generado durante la RCP.
- Favorecer la distensión gástrica y la regurgitación.
Por ello, administra solamente el volumen necesario para conseguir una elevación visible del tórax.
¿Qué cambia cuando existe una vía aérea avanzada?
Cuando se coloca una vía aérea avanzada, como un tubo endotraqueal o un dispositivo supraglótico, ya no es necesario detener las compresiones para administrar cada ventilación.
La estrategia cambia a:
Compresiones continuas + 1 ventilación cada 6 segundos
Esto equivale a:
10 ventilaciones por minuto
Las compresiones deben mantenerse continuamente mientras otro miembro del equipo proporciona las ventilaciones.
Cuando existe una vía aérea avanzada, la capnografía con onda continua puede utilizarse para confirmar y monitorizar su posición durante la reanimación.
Algoritmo práctico de RCP en adultos
Si necesitas recordar solamente una secuencia durante una guardia, utiliza esta:
1. Paciente inconsciente
Comprueba respuesta y solicita ayuda.
2. Evalúa respiración y pulso
Busca respiración normal y pulso simultáneamente.
No tardes más de 10 segundos.
3. No hay pulso
Inicia RCP
Realiza:
30 compresiones → 2 ventilaciones
Mantén:
- 100–120 compresiones/min.
- ≥5 cm de profundidad.
- Retroceso completo.
- Interrupciones mínimas.
4. Consigue el desfibrilador
Colócalo en cuanto esté disponible y permite que analice el ritmo.
5. Si el ritmo es desfibrilable
Se administra la descarga según el dispositivo/protocolo correspondiente.
Después de la descarga: reinicia inmediatamente la RCP.
Continúa durante aproximadamente 2 minutos hasta que el desfibrilador indique que debe realizarse un nuevo análisis.
6. Si el ritmo no es desfibrilable
Reinicia inmediatamente la RCP.
Continúa durante aproximadamente 2 minutos hasta el siguiente análisis del ritmo.
7. Reevalúa periódicamente
Al completar cada periodo de RCP, se analiza nuevamente el ritmo y, cuando corresponde, se comprueba el pulso.
Si existe retorno de la circulación espontánea, se abandona el algoritmo de paro y se inicia el manejo posterior al paro cardíaco.
Si no existe ROSC, se continúa la reanimación siguiendo el algoritmo correspondiente.
¿Cuánto dura un ciclo de RCP?
Para efectos prácticos, piensa en bloques de:
2 minutos de RCP
Al finalizar cada periodo se realiza una reevaluación rápida.
Esto permite:
- Analizar nuevamente el ritmo.
- Identificar si continúa siendo desfibrilable.
- Comprobar el pulso cuando esté indicado.
- Cambiar al reanimador que realiza las compresiones si está fatigado.
El objetivo es que la reevaluación no se convierta en una pausa prolongada.
¿Qué estás intentando lograr con la RCP?
Durante el paro cardíaco no existe una circulación espontánea capaz de mantener adecuadamente el cerebro y el corazón.
Las compresiones torácicas generan flujo sanguíneo hacia órganos vitales durante el paro cardíaco.
Por eso cada componente tiene un propósito:
| Intervención | ¿Qué buscamos? |
| Compresiones | Generar flujo sanguíneo |
| Profundidad adecuada | Conseguir una perfusión efectiva |
| Frecuencia 100–120/min | Mantener un flujo adecuado |
| Retroceso completo | Favorecer el llenado cardíaco |
| Ventilación | Mantener oxigenación y ventilación |
| Menos interrupciones | Mantener la perfusión |
| Desfibrilación cuando está indicada | Tratar un ritmo desfibrilable |
La idea central es sencilla:
Durante el paro, cada minuto cuenta y cada interrupción de las compresiones importa.
Errores frecuentes
Error 1 Esperar demasiado para iniciar las compresiones
Si el paciente está inconsciente, no respira normalmente y no identificas un pulso claramente dentro de 10 segundos, inicia RCP.
No necesitas una palpación prolongada para “estar completamente seguro”.
Error 2 Confundir jadeos con respiración normal
La respiración agónica no debe tranquilizarte.
Un paciente inconsciente que jadea puede estar en paro cardíaco.
Error 3 Comprimir demasiado lento
No basta con realizar compresiones profundas.
La frecuencia objetivo es:
100–120/min.
Error 4 Comprimir demasiado superficialmente
En adultos:
al menos 5 cm.
Una compresión superficial puede generar una perfusión insuficiente.
Error 5 No permitir el retroceso del tórax
Evita permanecer apoyado sobre el tórax después de cada compresión.
Comprime y libera completamente.
Error 6 Ventilar demasiado
No intentes llenar completamente los pulmones.
Administra el volumen suficiente para producir una elevación visible del tórax y evita la hiperventilación.
Error 7 Permanecer demasiado tiempo sin comprimir
El análisis del ritmo, las ventilaciones y otras intervenciones deben realizarse con interrupciones mínimas.
La pregunta durante toda la reanimación debe ser:
“¿Es indispensable detener las compresiones en este momento?”
Caso clínico
Son las 3:00 de la mañana.
Un paciente hospitalizado presenta un deterioro súbito y lo encuentras inconsciente en su cama.
No responde al estímulo. Presenta algunos jadeos aislados.
Pides ayuda y solicitas el desfibrilador mientras compruebas el pulso carotídeo.
Después de 10 segundos no puedes identificar un pulso de forma definitiva.
¿Qué haces?
Inicias inmediatamente RCP.
Colocas las manos sobre el centro del tórax y comienzas compresiones:
100–120/min, al menos 5 cm de profundidad y permitiendo el retroceso completo del tórax.
Mientras otro miembro del equipo prepara el desfibrilador, continúas con ciclos de:
30 compresiones + 2 ventilaciones.
Cuando el desfibrilador está disponible, se conecta y analiza el ritmo.
A partir de ese momento, sigues el algoritmo según el resultado del análisis.
Lo importante
No necesitabas conocer todavía:
- El fármaco que utilizarás.
- La dosis de adrenalina.
- Las H y T.
- La energía de desfibrilación.
- El tratamiento específico de cada ritmo.
Esos son pasos posteriores.
Primero tenías que reconocer el paro e iniciar una RCP de calidad.
Perlas de Sala de Choque
- Paciente inconsciente + respiración agónica = piensa en paro.
- Si no identificas el pulso claramente en 10 segundos, inicia RCP.
- Recuerda 100–120/min y ≥5 cm.
- El tórax debe regresar completamente después de cada compresión.
- Sin vía aérea avanzada: 30:2.
- Con vía aérea avanzada: 1 ventilación cada 6 segundos + compresiones continuas.
- Después de una descarga: RCP inmediatamente durante 2 minutos.
- Una RCP de calidad no consiste solamente en comprimir fuerte: también importa comprimir rápido, liberar completamente y reducir las pausas.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la frecuencia correcta de las compresiones en adultos?
100–120 compresiones por minuto.
¿Qué profundidad deben tener las compresiones?
En un adulto promedio deben alcanzar al menos 5 cm, evitando una profundidad excesiva de aproximadamente más de 6 cm.
¿Cuál es la relación entre compresiones y ventilaciones?
Sin una vía aérea avanzada:
30 compresiones : 2 ventilaciones.
¿Qué hago si ya existe una vía aérea avanzada?
Mantén las compresiones continuas y administra 1 ventilación cada 6 segundos, es decir, 10 ventilaciones por minuto.
¿Cuánto dura cada periodo de RCP?
En el algoritmo práctico, la RCP se organiza en periodos de aproximadamente 2 minutos, después de los cuales se realiza una reevaluación rápida del ritmo y, cuando corresponde, del pulso.
¿Qué hago inmediatamente después de una descarga?
Reinicia inmediatamente las compresiones.
No realices una pausa prolongada para comprobar el pulso inmediatamente después del choque; continúa la RCP durante aproximadamente 2 minutos hasta el siguiente análisis del ritmo.
Conclusiones
La RCP en adultos comienza con una decisión sencilla pero crítica: reconocer rápidamente que el paciente está en paro e iniciar la reanimación sin retrasos innecesarios.
La base de una RCP de calidad es:
100–120 compresiones/min + ≥5 cm de profundidad + retroceso completo + mínimas interrupciones.
Sin vía aérea avanzada, utiliza 30:2. Con vía aérea avanzada, mantén las compresiones continuas y administra 1 ventilación cada 6 segundos.
A partir de ahí, la reanimación se organiza en periodos de aproximadamente 2 minutos, con reevaluación del ritmo y tratamiento correspondiente.
Si estás solo frente al paciente, no necesitas memorizar todo el manejo avanzado para comenzar:
Reconoce el paro. Pide ayuda. Inicia RCP. Haz compresiones de calidad. Ventila adecuadamente. Utiliza el desfibrilador tan pronto como esté disponible. Continúa el algoritmo.
El objetivo inicial es mantener la circulación mientras el equipo avanza hacia el tratamiento definitivo de la causa del paro.
Referencias bibliográficas
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- American Heart Association. Adult Basic Life Support Algorithm for Health Care Professionals. 2025.
- Panchal AR, Bartos JA, Cabañas JG, et al. Part 9: Adult Advanced Life Support: 2025 American Heart Association Guidelines for Cardiopulmonary Resuscitation and Emergency Cardiovascular Care. Circulation. 2025.
- American Heart Association. Adult Cardiac Arrest Algorithm. 2025.
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Autora: Dra. Hilda Sánchez
Área: Medicina de Urgencias
Última actualización: 17 de septiembre 2026
Aviso médico
Este contenido tiene fines educativos y está dirigido principalmente a estudiantes y profesionales del área de la salud. No sustituye la valoración clínica de un paciente ni los protocolos institucionales vigentes. Las recomendaciones pueden variar de acuerdo con el contexto clínico, los recursos disponibles y las guías locales.